Ιπποτισμός: Ο Γερμανός πιλότος μαχητικού που συνόδευσε το διαλυμένο βομβαρδιστικό Β17 αντί να το καταρρίψει

Το βαρύ βομβαρδιστικό B-17 του Αμερικανού πιλότου Charlie Brown μετά την διατεταγμένη του έφοδο στην πόλη της Βρέμης δέχτηκε επίθεση από πάνω από δώδεκα εχθρικά μαχητικά ενώ βρισκόταν ακόμη στον εναέριο χώρο της Γερμανίας.

Υπήρξαν πολλές ζημιές, συμπεριλαμβανομένου του κινητήρα, μειώνοντάς τον μόνο στη μισή ισχύ (που σημαίνει ότι το αεροσκάφος είχε ουσιαστικά, στην καλύτερη περίπτωση, το 40% της συνολικής ονομαστικής του ισχύος).

Τα εσωτερικά συστήματα οξυγόνου, τα υδραυλικά και τα ηλεκτρικά συστήματα του βομβαρδιστικού υπέστησαν επίσης ζημιές και είχε χαθεί το μισό πηδάλιο καθώς και ο κώνος της μύτης. Αρκετά από τα όπλα των πυροβολητών είχαν μπλοκαριστεί και έμεινε το βομβαρδιστικό με ελάχιστα όπλα για άμυνα.

Πολλοί από το πλήρωμα τραυματίστηκαν: ο πίσω πυροβολητής Eckenrode, είχε αποκεφαλιστεί από άμεσο χτύπημα εχθρικών πυρών, το πόδι του Yelesanko τραυματίστηκε σοβαρά από θραύσματα, ο Pechout χτυπήθηκε στο μάτι από βλήμα πυροβόλου και ο πιλότος Brown τραυματίστηκε στον δεξιό του ώμο.

Οι ενέσεις μορφίνης που μετέφεραν είχαν αχρηστευθεί, περιπλέκοντας τις προσπάθειες πρώτων βοηθειών από το πλήρωμα, ενώ ο ασύρματος καταστράφηκε και το εξωτερικό του βομβαρδιστικού είχε υποστεί σοβαρές ζημιές.

Ως εκ θαύματος, όλοι επέζησαν εκτός από τον Eckenrode.

Το κατεστραμμένο βομβαρδιστικό του Brown εντοπίστηκε από τον Franz Stigler, πιλότο Γερμανικού μαχητικού.

Μέσα από τα ανοίγματα που είχαν δημιουργηθεί στο σκάφος του κατεστραμμένου βομβαρδιστικού από τους πυροβολισμούς που δέχτηκε, ο Stigler μπόρεσε να δει το τραυματισμένο και ανήμπορο πλήρωμα.
 

Προς έκπληξη του Αμερικανού πιλότου, ο Γερμανός δεν άνοιξε πυρ στο κατεστραμμένο βομβαρδιστικό.

Αντίθετα, ο Stigler θυμήθηκε τα λόγια ενός από τους διοικητές του, του Gustav Rödel, κατά τη διάρκεια της μάχης στη Βόρεια Αφρική: "Αν σε δω ή ακούσω ποτέ να έχεις πυροβολήσει έναν άνδρα με αλεξίπτωτο, θα σε πυροβολήσω ο ίδιος" Ο Stigler σχολίασε αργότερα, "Για μένα, ήταν σαν να ήταν σε ένα αλεξίπτωτο. Τους είδα και δεν μπορούσα να τους καταρρίψω."

Δύο φορές ο Stigler προσπάθησε να πείσει τον Brown να προσγειώσει το αεροπλάνο του σε ένα Γερμανικό αεροδρόμιο και να παραδοθεί ή να εκτραπεί στην κοντινή ουδέτερη Σουηδία, όπου αυτός και το πλήρωμά του θα λάμβαναν ιατρική περίθαλψη.

Ωστόσο, ο Brown και το πλήρωμα του Β-17 δεν κατάλαβαν τι προσπαθούσε να τους πει ο Stigler με τις χειρονομίες του, και συνέχισαν την πτήση τους.

Ο Γερμανός πιλότος πετούσε πολύ κοντά στο αεροπλάνο του Brown στο πλάι του βομβαρδιστικού, έτσι ώστε οι γερμανικές αντιαεροπορικές μονάδες να μην το στοχεύσουν, και συνόδευσε το κατεστραμμένο Β-17 σε όλη την ακτή μέχρι να φτάσουν στην ανοιχτή θάλασσα.
 

Ο Brown, ακόμα αβέβαιος για τις προθέσεις του Stigler, διέταξε τον πυροβολητή του ραχιαίου πυργίσκου του να στοχεύει το Γερμανικό μαχητικό αλλά να μην πυροβολήσει αν δεν λάβει διαταγή από τον ίδιο.

Προσγείωση
Ο Brown κατάφερε να διασχίσει τη Βόρεια Θάλασσα 400 χλμ και να προσγειώσει το αεροπλάνο του στο αεροδρόμιο της μοίρας του. Εκεί ενημέρωσε τους ανώτερούς του ότι ένας Γερμανός πιλότος μαχητικού τον άφησε να φύγει.

Του είπαν να μην αναφέρει το περιστατικό σε κανέναν για να μην δημιουργήσει κανένα θετικό συναίσθημα για τους Γερμανούς πιλότους. Ο φόβος ήταν μήπως και άλλα χτυπημένα βομβαρδιστικά δεν ανοίξουν πυρ στα επερχόμενα μαχητικά αεροπλάνα ελπίζοντας να έχουν την ίδια εξέλιξη.

Ο Brown σχολίασε: «Κάποιος αποφάσισε ότι δεν μπορείς να είσαι και άνθρωπος και να πετάς Γερμανικό μαχητικό».
 

Ο Stigler αντίθετα δεν είπε τίποτα για το περιστατικό στους διοικητές του, γνωρίζοντας ότι ένας Γερμανός πιλότος που γλίτωσε τον εχθρό ενώ βρισκόταν σε αερομαχία κινδύνευε με στρατοδικείο.

Οι δύο πιλότοι συνέχισαν να πετάνε μέχρι το τέλος του πολέμου.
 

Μετά τον πόλεμο, ο Brown επέστρεψε στο σπίτι στη Δυτική Βιρτζίνια και υπηρέτησε αργότερα ως υπάλληλος του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ.

Ο Stigler μετακόμισε στον Καναδά το 1953 και έγινε επιτυχημένος επιχειρηματίας.
 

Το 1986, ο συνταξιοδοτημένος Αντισυνταγματάρχης Stigler κλήθηκε να μιλήσει σε μια εκδήλωση επανένωσης πιλότων μάχης που ονομαζόταν «Συγκέντρωση των Αετών» στο Κολέγιο Διοίκησης και Επιτελείου Αεροπορίας.

Κάποιος τον ρώτησε αν είχε αξιομνημόνευτες αποστολές κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Σκέφτηκε για ένα λεπτό και θυμήθηκε την ιστορία της συνοδείας και του χαιρετισμού του Stigler. Στη συνέχεια, ο Brown αποφάσισε ότι έπρεπε να προσπαθήσει να βρει τον άγνωστο Γερμανό πιλότο.
 

Μετά από τέσσερα χρόνια μάταιης αναζήτησης για τα αρχεία της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ και της Δυτικής Γερμανίας έγραψε μια επιστολή σε ένα περιοδικό μαχητικών αεροπλάνων.

Λίγους μήνες αργότερα έλαβε ένα γράμμα από τον Stigler, ο οποίος ζούσε πλέον στον Καναδά. «Εγώ ήμουν αυτός», είπε. Όταν μίλησαν στο τηλέφωνο, ο Stigler περιέγραψε το αεροπλάνο του, τη συνοδεία και τον χαιρετισμό, επιβεβαιώνοντας όλα όσα χρειαζόταν να ακούσει ο Brown για να πεισθεί ότι ήταν όντως αυτός ο Γερμανός πιλότος του μαχητικού που ενεπλάκη στο περιστατικό.
 

Μεταξύ 1990 και 2008, ο Charlie Brown και ο Franz Stigler έγιναν στενοί φίλοι και παρέμειναν έτσι μέχρι τον θάνατό τους. Και οι δύο απεβίωσαν με διαφορά λίγων μηνών μέσα στο έτος 2008.