Η μαύρη πειρατική σημαία είναι γνωστή, αλλά οι ναυτικοί τρέμανε την κόκκινη που σήμαινε ότι οι πειρατές δεν θα πάρουν αιχμαλώτους

Από τους πειρατές του 18ου αιώνα, μέχρι τα υποβρύχια και τα αντιτορπιλικά του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, η πειρατική σημαία με το κρανίο και τα χιαστών οστών, γνωστή ως Jolly Roger, εξελίχθηκε αμέτρητες φορές πριν φτάσει στη μορφή που γνωρίζουμε σήμερα.

Σήμερα, ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα σύμβολα των πειρατών είναι ο Jolly Roger.

Το λευκό κρανίο σε μια μαύρη σημαία, που χαμογελάει πάνω από χιαστί οστά, κυριαρχεί ανά τους αιώνες ως αναπαράσταση του φόβου και του θανάτου που προκαλούσαν αυτοί οι επιδρομείς.

Αλλά η ιστορία αυτής της εμβληματικής σημαίας είναι αρκετά πολύπλοκη.

Αρχικά, οι πειρατές χρησιμοποιούσαν συχνά στη σημαία τους το κρανίο με τα οστά.

Κάποιοι χρησιμοποίησαν και άλλα επιπλέον σύμβολα όπως κλεψύδρες, αιμορραγικές καρδιές ή σπαθιά.

Και παρόλο που ο Jolly Roger είναι μια πολύ γνωστή εικόνα, κανείς δεν γνωρίζει ακριβώς από πού προέρχεται.

Η πρώτη αναφορά της πειρατικής σημαίας όπως τη γνωρίζουμε σήμερα - μαύρη, με λευκό κρανίο πάνω από σταυρωτά οστά - αναφέρθηκε στις αρχές του 18ου αιώνα.

Αλλά η ιστορία αυτών των σημαιών είναι πολύ παλαιότερη.

Σύμφωνα με την Heritage Daily, το σχέδιο του κρανίου και των χιαστών προέρχεται από πειρατές Barbary, μουσουλμάνους επιδρομείς που τρομοκρατούσαν τις θάλασσες της Βόρειας Αφρικής από τον 16ο αιώνα.

Ωστόσο, αυτές οι σημαίες ήταν πράσινες. Γαλλικές μαρτυρίες από τα τέλη του 17ου αιώνα περιγράφουν επίσης το κρανίο και τα οστά σε κόκκινες σημαίες που μεταφέρονταν από πειρατές στη στεριά.

Πράγματι, οι σημαίες από καιρό συνυπήρχαν στις τρομοκρατικές εκστρατείες των πειρατών.

Οι New York Times αναφέρουν ότι ο πειρατής του 17ου αιώνα William Kidd, γνωστός και ως «Captain Kidd», έφερε γαλλική σημαία καθώς πλησίαζε τα πλοία και στη συνέχεια την άλλαζε με κόκκινη σημαία. Η κόκκινη σημαία σήμαινε παράδοση ή θάνατος.

Οι πειρατές ύψωναν κόκκινες σημαίες για να σημάνουν ότι ήταν έτοιμοι να πολεμήσουν μέχρι θανάτου και δεν παίρνουν αιχμαλώτους.

Το όνομα Jolly Roger μπορεί να προήλθε από αυτή την πρακτική της κόκκινης σημαίας.

Από όπου κι αν προερχόταν, ο Jolly Roger εξαπλώθηκε γρήγορα μεταξύ των πειρατών.

Η σημαία με το κρανίο και τα οστά, όπως την γνωρίζουμε σήμερα, άρχισε να χρησιμοποιείται στις αρχές του 18ου αιώνα, κατά τη λεγόμενη Χρυσή Εποχή της Πειρατείας.

Πολλοί πειρατές της εποχής εκείνης που εμφάνιζαν τέτοιες σημαίες, συχνά χρησιμοποιούσαν διαφορετικά μοτίβα.

Σύγχρονες αφηγήσεις πειρατικών σημαιών του 18ου αιώνα περιγράφουν κλεψύδρες, καρδιές που στάζουν αίμα, σκελετούς και σπαθιά.

Ανεξάρτητα από τον ακριβή σχεδιασμό, αυτές οι σημαίες έστειλαν ένα σαφές και ανατριχιαστικό μήνυμα στα κοντινά πλοία.

Αλλά ενώ η Χρυσή Εποχή της Πειρατείας έφτασε στο τέλος της, ο Jolly Roger έζησε.

Το σχέδιο έχει χρησιμοποιηθεί και σε άλλες περιπτώσεις.

Το Βρετανικό Βασιλικό Ναυτικό έχει χρησιμοποιήσει τη σημαία Jolly Roger από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Τα βρετανικά υποβρύχια είχαν το καθένα ελαφρώς διαφορετικές παραλλαγές της σημαίας Jolly Roger που σχεδιάζονταν από τα ίδια τα πληρώματα.

Σύμφωνα με τους New York Times, η πειρατική σημαία ενέπνευσε στη δημιουργία της μυστικής εταιρείας «Skull and Bones» του Yale και χρησιμοποιήθηκε επίσης ως το επίσημο σύμβολο των Ηνωμένων Πολιτειών για το δηλητήριο.

Πλέον ο Jolly Roger είναι ένα γραφικό σύμβολο σήμερα, Την εποχή των πειρατών όμως, ήταν συνώνυμο του φόβου και του θανάτου.

Λίγα πράγματα θα μπορούσαν να τρομοκρατήσουν τα πλοία στην ανοιχτή θάλασσα περισσότερο από το θέαμα του Jolly Roger να υψώνεται ψηλά σε έναν ιστό, με το αστραφτερό κρανίο του να χαμογελάει καθώς φτερουγίζει στον άνεμο.

Μία από τις μόνο δύο υπάρχουσες αυθεντικές σημαίες Jolly Roger στο Pirate Soul Museum στο Key West της Φλόριντα.